Чарли Уоткинс - настоящий первопроходец, который был неотъемлемой частью английской музыкальной сцены в течение нескольких десятилетий. Надо признать, что он никогда не считался первоклассным создателем гитарных усилителей. Тем не менее в период 50-70е годы было выпущено множество примечательных моделей под его именем (Watkins/WEM).
Вернувшись с военной службы после Второй мировой войны, он работал профессиональным аккордеонистом, а затем вместе со своим братом открыл музыкальный магазин на юго-востоке Лондона, который быстро стал популярным. Именно там он впоследствии начал продавать гитарные усилители под своим именем - это произошло за несколько лет до того, как Том Дженнингс создал компанию Vox, и за целое десятилетие до появления JTM45 от Джима Маршалла.
Несколько лет Уоткинс создавал компактные гитарные комбо, а затем в конце 50-х появилась модель Dominator - первый достойный внимания продукт компании. Размещенный в стильном V-образном корпусе размером 2*10’’, он обладал мощностью 17 Вт и парой ламп EL84 в оконечнике. И хотя он так и не оказался на сцене у кого-либо из профессиональных музыкантов, на многих молодых гитаристов он производил неизгладимое впечатление. Модель Dominator будет оставаться флагманом линейки еще два десятилетия, хотя с начала 60-х корпус станет более традиционным.
Где-то между 1963 и 1964 годами, вдохновленный внешним видом и популярностью логотипа Vox, Чарли сократил название бренда, и Watkins Electric Music превратились в WEM. В 1964 WEM выпустили свои первые 30-ваттные усилители: Control ER30 и Control HR30, каждый из которых обладал четырьмя лампами EL84 и выпускался в формате «головы». Это также ознаменовало переход к конструкции на печатных платах (PCB), что некоторые коллекционеры расценивают как признак снижения качества, хотя усилители этого периода оставались надежными и превосходно звучали.
Как и молодые компании Vox и Marshall, WEM могли бы перейти к созданию еще более мощных ламповых усилителей, если бы не популярное в те годы убеждение, что вскоре рынок вообще от них откажется ради преимуществ транзисторных моделей. По иронии самым большим хитом WEM оказались кабинеты Starfinder 4*12, созданные для работы c крупными транзисторными усилителями, но использовавшиеся Дэвидом Гилмором с 100-ваттными ламповыми головами Hiwatt.
Двумя самыми большими успехами Уоткинса оказались не гитарные усилители, а оборудование, которое с ними использовалось. Первым был ленточный дилей Watkins Copicat, разработанный вместе с инженером Биллом Пуркисом в конце 1958 года. Он быстро стал популярным и продавался в количестве 1000 штук в месяц.
Вторым была мощная PA-система, также созданная вместе с Пуркисом. Несмотря на то, что гитарные усилители Уоткинса оставались малоизвестны среди больших артистов, его PA-системы были одними из самых популярных и оказались востребованы такими музыкантами, как Cream, The Who, Small Faces, Jeff Beck, Jimi Hendrix, Fleetwood Mac и др.